Una línea en la arena

Me enamoré de una larga línea verde.

A finales de 2022, miembros del Componente Central del programa Paisajes para Nuestro Futuro visitaron Zimbabue para aprender de un impresionante proyecto que pretende restaurar la salud de la tierra y conservar el hábitat de la fauna silvestre utilizando un enfoque de Gestión Integrada del Paisaje a lo largo de los límites del Parque Nacional de Gonarezhou y la Reserva de Fauna Silvestre de Malilangwe.

Y ahí es donde nos enamoramos de una cuerda verde. Condujimos milla tras milla a través del polvo siguiendo su línea. Y luego salió y la recorrió para desentrañar el cómo y el porqué de la misma.

Un estrecho hilo de verde sobre un vasto mar de negro. Los suelos de algodón negro, como se conocen localmente, son suelos muy fértiles formados por material arcilloso increíblemente fino. Estos suelos son muy susceptibles a la erosión debido a su baja capacidad portante y a sus propiedades de retracción. En esta zona han sido objeto de inmensos episodios de erosión, provocados por la lluvia, que han formado barrancos y erosión de gran intensidad, arrastrando a veces volúmenes gigantescos de esta preciosa capa superior del suelo.

Es una cuerda algo erizada, eso sí. Y una que, en un principio, erizó los pelos de los lugareños. La política de Zimbabue en los últimos 25 años ha estado muy marcada por la tierra y sus acaparamientos, por lo que era comprensible que hubiera poca confianza cuando un antiguo agricultor llegó y empezó a plantar hierba vetiver(Chrysopogon zizanioides) en tierras comunales. Pero, como explica Norman Mugeveza, el supervisor local del vetiver, acabaron convenciéndose cuando se hizo evidente su función de prevención de la erosión, así como su plétora de otros beneficios.

La convicción de Muguveza era convincente, pero en ese momento, el alcance del problema seguía sin estar claro para nosotros, y el verdadero valor de esta solución de baja tecnología, vago.

Después visitamos una de sus apocalípticas razones de ser: un embalse en la Reserva Natural de Malilangwe que se llenó con la tierra de las tierras comunales de los alrededores.

Esto suponía un doble problema: un embalse lleno de tierra vegetal no proporciona mucha agua a la fauna, sobre todo al rinoceronte blanco y al antílope de Lichtenstein que la reserva se esfuerza por proteger. Y las tierras circundantes sin su capa superficial no producen mucho sustento para el hombre o la bestia.

Grandes equipos de movimiento de tierras -que requerían grandes presupuestos- se encargaron de retirar esa tierra del embalse, pero fue un proceso lento e interminable. No es sostenible ni por asomo.

Y allí, en el muro de la presa, nuestro equipo charló con Graham Dabbs, uno de los autores de «Zimbabwe – A partnership for soil erosion and flood control using the Vetiver System«, un artículo que describe detalladamente el problema y esta solución piloto.

«La tierra comunal de Chitsa está situada en la llanura semiárida del sudeste de Zimbabue. Los habitantes de la zona cultivan sorgo y maíz en régimen de secano, pero debido a la escasez de precipitaciones medias anuales (≈450 mm) y a las frecuentes sequías, sólo cuatro de cada diez años obtienen rendimientos adecuados», explican Dabbs y Bruce Clegg, coautor del estudio. «Los habitantes son pobres y viven al día, con pocos medios para mejorar sus vidas. En las últimas décadas, la demanda de tierras agrícolas en Chitsa ha provocado la tala de grandes extensiones de bosques naturales. En muchos casos, la tala se ha llevado a cabo sin tener en cuenta la protección de las líneas de drenaje existentes, lo que ha provocado una escorrentía incontrolada y el desarrollo de extensas redes de cárcavas y barrancos erosionados.»

Si no se controla, se prevé que la erosión del suelo inutilice muchos de los campos en los próximos 15 años. Será una tragedia de grandes proporciones porque miles de personas que viven en la zona dependen del cultivo para sobrevivir.

Dabbs es un antiguo granjero y un hombre de mente curiosa. Había oído rumores de los milagros que se podían hacer con esta herramienta de baja tecnología.
«¿Y si realmente funciona?», había pensado mientras profundizaba en la investigación existente.

El Dr. Bruce Clegg, ecologista residente del Malilangwe Trust, y su director ejecutivo, Mark Saunders, además del compromiso y la financiación del propio Trust, le han ayudado a poner a prueba una teoría que los escépticos consideraban demasiado buena para ser cierta. Se trata de una teoría muy prometedora que, dos años después de su puesta en marcha, parece estar dando resultados.

Mientras contemplamos el deprimente espectáculo de estos depósitos de erosión masiva, nos explica cómo el uso anterior del vetiver como herramienta río arriba podría haber evitado este tipo de pérdida de suelo en las tierras comunales circundantes.

¿Atractivo, verdad? No sólo es un dispositivo antierosión, sino también un relleno antihongos para colchones. ¿Qué puede no gustarte? 🤔

¿Quiere saber más?

Aquí está de nuevo el documento que escribieron Dabbs y Clegg. Está repleto de detalles: cómo hacerlo, los costes, fotos del establecimiento del seto a lo largo del tiempo y un comentario clave sobre el análisis coste-beneficio: